鑽石年代，奈米科技最巔峰的時代。國家瓦解，人類根據文化的屬性分成大小等級的國族，由「共同經濟協定」維繫和平。其中的新維多利亞一族承襲十九世紀末的前驅，有著高道德標準和工作幹勁，掌握最尖端的奈米科技。他們在上海浦東的外海，從原子到分子組合出人工珊瑚島「新舟山」。新舟山上的維多利亞資源泉，從空氣和水中汲取出重要原子，透過「供給」輸送帶，源源不絕送入廣大的中國市場，後者此時處於後共產之分裂，新時代的義和團又要再一次湧現，進攻置中國於依賴地位的西方科技和文化。
在這個時代背景下，【鑽石年代】的主角卻是一位名叫奈兒的下等民小女孩。她能免於下等民無知的悲劇循環，全靠「少齡淑女繪本啟蒙瓊林」，一本最高奈米科技製作出的啟蒙書。這本書是特別為一個四歲小女孩所設計，要陪伴她成長至少女，灌輸她不同於制式教育的課程，培養「顛覆」精神。
「啟蒙瓊林」的原始構想出自維多利亞族的股權大公，原始對象是他的孫女。他憂心維多利亞族的僵化教育，因此徵召最好的工程師，擁有「文物藝作」頭銜的約翰．海克華斯來進行這個計劃。而海克華斯剛好有一個四歲的女兒，他渴望也能給自己的寶貝一個不同的人生啟蒙。因此，海克華斯從新舟山走過跨海堤道，經過浦東，進入上海老城，在Ｘ博士的商行裡，為女兒非法複製出一本「啟蒙瓊林」。
所有與「啟蒙瓊林」牽涉上的人物，命運都被標記而改變。他們的故事交織出【鑽石年代】
一幕幕扣人心弦的動人發展。
史帝芬森在【鑽石年代】中，用不同的文字風格刻劃出不同國族的言行舉止。嚴謹的維多利亞人，奉儒家思想為治世準則的漢族，潛在海洋裡活在夢境中的「擊鼓者」等等，令人不禁佩服作者想像力之精采。而作者特有的黑色幽默有如螢光效果，使得情節更加靈活有神。
史帝芬森出身自科學家家族，大學主修物理和地理，對電腦程式語言也有深入研究。這些知識以及他為每本書窮究的歷史、文化心得，他都不吝惜地編織入小說。在【鑽石年代】裡有紮實的章節描寫「啟蒙瓊林」所使用的科技，或者電腦程式編寫入門，奈米科技基礎及進階認識，「論語」在未來世界治理人事上之活用等，使得小說本身也有如一本「啟蒙」讀物。
最重要的是，史帝芬森透過【鑽石年代】傳達出改變命運的勇氣和信心。一股強不可忽視的追求之心貫穿整個故事。在所有科技之外，他暗示個人意志和集體潛意識會形成另一個座標，動搖理性上幾乎是不可能的或然率，進而跨越限制，到達信念的彼岸。
作者簡介
尼爾．史帝芬森
尼爾．史帝芬森生於1959年，他的父母、祖父及外祖父都是基礎科學與工程的教授。他在大學一開始主修物理，後來轉換跑道讀地理，因為可以挪出更多空閒時間來研究他的大型電腦主機。畢業後他發現，身為一名毫無經驗的物理∕地理人員根本找不到什麼工作，他只好朝其他方面發展，比如修車子，農工，還有就是寫小說。他的第一本小說 The Big U，1984年出版後即銷聲匿跡。第二本小說 Zodiac: the Eco-thriller在1998年出版，很快便在水污染控制的工程師圈子中形成一股潮流。不少激進環境保護論者也頗為欣賞，不過很少人去買書。1991年的【潰雪 Snow Crash】（開元書印2008出版），是一部cyberpunk符控流域叛青小說，故事從蘇美文化連到前衛駭客，高潮疊起，大受讀者歡迎，從此奠定了他作家地位。書中對網路虛擬世界的描寫，影響了目前虛擬社群網站，如secondlife.com等的出現。
史帝芬森1995年的【鑽石年代 The Diamond Age】，以上海為場景，情節圍繞一本用最先進奈米科技構成的「少齡淑女繪本啟蒙瓊林」，和這本讀物伴隨長大的女孩。動人的成長故事之後是奈米時代種族間的權力角力。【鑽石年代】榮獲1996年科幻小說界Hugo獎的最佳年度小說，並入圍同年Nebula星雲獎。本書與前一本【潰雪】寫作文風迥異，卻有傳承之處，並且交待了一位重要主角在新時代令人意外的發展。
史帝芬森先生並著有 Cryptonomicon（1999），三巨冊的 The Baroque Cycle（2003至2004），以及 Anathem（2008）。 |
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