在當代社會，自由被視為與生俱來，不可剝奪的權利，每個人都應有不可侵犯的個人領域，行使自身的意志，不被國家政府所拘束。可是，自由的定義並非始終如一，甚至我們現在熟悉的自由，是十九、二十世紀才重新發明的產物。
從古代希臘城邦開始，自由一直都代表著人民自我治理的權利，能夠建立屬於自己的政府，換言之是一種「民主式」的自由。到了近代法國大革命、美國獨立革命的支持者，都一再強調要由人民組織政府、參與政府的決策。美國政治家派屈克・亨利就曾發表一句名言：「不自由，毋寧死」，表達支持民主自由的強烈決心。
可是，反對革命的分子卻認為，民主並沒有帶來所有人的自由，而是帶來多數人的暴政，才會造成後來法國大革命的無政府狀態、恐怖統治，因此他們提出嶄新的自由概念，認為應該限縮政府的權力，讓人們享有個人自主生活、生命財產的領域。這不僅是我們現代所熟悉的自由定義的誕生，更是自由與民主分道揚鑣的開始。
此後，「自由」成為眾人爭論不休的話題，左派、右派、民主、專制的支持者都宣稱他們是自由的捍衛者，至今都是眾人爭論不休的焦點。二十世紀初的共產主義者認為，為了獲得真正的自由，讓人民擺脫被資本家奴役的困境，必須進一步解放經濟上的不平等。但諷刺的是，這樣的理解最終卻導致法西斯主義的崛起，後來墨索里尼、希特勒納粹政權的誕生。
因此，「在一個社會中，或者是作為一個社會，人如何獲得自由？」，正是本書要解答的課題，將審視兩千多年以來，在一般所稱的西方，如何去思考與討論政治上的自由。這段故事一路上會探究諸如柏拉圖、西塞羅、馬基維利、洛克與盧梭，以及當代的弗雷德里希・海耶克、以撒・柏林及漢娜・鄂蘭等大名鼎鼎人物的思想，也觸及到那些政治思想上相對不為人知的人物，像是十九世紀編寫韋伯字典的諾亞・韋伯斯特，他就是第一個用美式英語來定義出「自由」（liberty）的人。在這段探索自由的漫長歷史中，我們尤其應該記住，對我們現代民主制度的締造者而言，自由、民主及平等之間並不存在緊張關係，始終是相互交織的。唯有釐清自由概念的演進過程，才能回到當代社會，捍衛生而為人的基本價值。
名人推薦（依姓氏筆畫排列）
專文導讀
陳禹仲 中央研究院人文社會科學研究中心助研究員
葉 浩 國立政治大學政治學系副教授
好評推薦
朱家安 哲學作家
顏擇雅 作家
「自由的實踐不僅在於落實古典自由的人民主權，因為落實人民主權、卻未能擁有充分平等的政治，將會成為一個少數菁英擔憂資源重新分配，進而挪用現代自由概念以限縮人民主權的政治；而這也正是我們現有的政治。而正如德黛所說，也許擺脫如此困境的方式，唯有在現代政治裡，重申自由、人民主權、與平等這近乎三位一體的觀念集結。」──陳禹仲，中央研究院人文社會科學研究中心助研究員
「在一個少有人願意為民族的解放而犧牲，職業與愛情或許是人生最偉大的抉擇之民主時代之中，這樣一本企圖帶領人們重溫歷史更加淵遠流長的另一種自由，無疑是思想史之外更重要之意義。或許也是作者的真正書寫意圖。」──葉 浩，國立政治大學政治學系副教授
「雄心勃勃，令人印象深刻……探討了從古代世界、革命時代到冷戰時期，自由概念的另一段歷史，描繪了當今的自由概念──如不受政府監督或壓迫的自由──偏離其更經典和由來已久的自治定義的時刻……正值自由和民主的危急存亡之秋，像這樣的書比以往更為重要，因為我們的社會正在思考過去的遺產和未來的展望。」──《國家》雜誌（The Nation）
「一部精雕細琢、引人入勝、與我們時代密切相關的歷史。」──《科克斯書評》星級評價（Kirkus, starred review）
「發人深省……有助於解釋為什麼右派和左派的支持者，都聲稱自己是自治自由（Liberty）的保護者，卻對其意義抱持著截然不同的理解……這本深入解析的思想史擁有遏止政治兩極化的潛力。」──《出版者週刊》（Publishers Weekly）
「這本書大膽且充滿雄心壯志，將對我們如何思考自由在西方傳統中的地位，產生巨大的影響。」──薩繆爾．莫恩（Samuel Moyn），《不足：不平等世界中的人類權利》（Not Enough: Human Rights in an Unequal World）作者
「這本書既具權威，又相當精緻，是一部規模宏大的歷史。德黛成功以清晰和輕盈的筆觸，將過去的重量帶到了我們這個時代的自由及其脆弱性上。」──達林．麥克馬洪（Darrin M. McMahon），《神之怒：一段天才的歷史》（Divine Fury: A History of Genius）
「德黛以非凡的廣度和博學，敘述了西方關於思考自由的全史。在這個過程中，她還深刻地顛覆了標準的自由主義敘事，使我們相信，我們今天所理解的自由──即獨自做自己事情的機會──是最近才發明的。對於歷史學家、政治理論家和所有喜歡偉大思想的讀者來說，這是一本重要的著作。」──索菲亞．羅森費爾德（Sophia Rosenfeld），《民主與真相：一段簡明的歷史》（Democracy and Truth: A Short History）
「德黛寫了一本驚人巨著，探討自由的歷史及其多樣的意涵。這本書討論的範圍廣闊、文筆優雅、有著驚人原創的洞察力。在未來的許多年裡，我們都將持續閱讀這本書。」──麥克．祖克特（Michael P. Zuckert），《啟動自由主義》（Launching Liberalism）
「兩千年來，自由都被認為是民眾自治。但十九世紀的自由派和保守派，將自由重新定義為針對國家權力的個人權利保障，而民主式的平等則是對自由的威脅。這本適時的書提出了迫切且深具說服力的論述，在這個不平等與日俱增的年代，重新思考自由與民主。」──席普．斯圖曼（Siep Stuurman），《人文的發明：世界歷史中的平等與文化差異》（The Invention of Humanity: Equality and Cultural Difference in World History）
「本書為西方傳統中自由的定義，這個龐大而混雜的主題賦予驚人的清晰度。關於抵制民主的嶄新見解和措辭犀利的結論，讓任何對我們當前困境的源頭感興趣的人，都必須閱讀這本書。」──琳．杭特（Lynn Hunt），《歷史學為什麼重要？》（History: Why It Matters）
「一本精彩的書，寫得非常好、引人入勝，且令人信服。德黛提供了一個關於跨越兩千年的自由概念的全面歷史，認為像我們今天這樣將自由與有限政府連結起來，是一個非常現代的概念。」──海蓮娜．羅森布拉特（Helena Rosenblatt），《自由主義的失落歷史》（The Lost History of Liberalism）
