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《左傳》是中國古代一部編年體的歷史著作。《左傳》全稱《春秋左氏傳》，原名《左氏春秋》，漢朝時又名《春秋左氏》、《左氏》。漢朝以後才多稱《左傳》。
按照一般的說法，孔子根據魯國的歷史檔案，以魯國十二個國君的年號前後次序為線索，把各國諸候的大事編纂成書，這就是《春秋》。《春秋》是中國最早的一部編年史。《春秋》記載的事情文字很簡單，它共記載了二百四十二年（公元前七二二年至公元前四八一年）的大事，今天留下的只有一萬六千五百餘字。後來史學家在較簡單的《春秋》基礎上加以補充、論述，就形成了《公羊傳》、《穀梁傳》、《左傳》。
《公羊傳》和《穀梁傳》內容較少，主要是以解釋《春秋》的「微言大義」為主的，而《左傳》則不同，它是以《春秋》為大綱，廣採史籍、檔案和口頭傳說而編寫的內容博大的歷史書。
《左傳》以《春秋》為本，通過記述春秋時期的具體史實來說明《春秋》的綱目。司馬遷《史記．十二諸侯年表》說：「魯君子左丘明懼弟子人人異端，各安其意，失其真，故因孔子史記具論其語，成左氏春秋。」
關於《左傳》的作者，歷來有過許多爭論，比較可信的說法是：《左傳》是春秋時魯國史官左丘明所作，後來又有許多人對它進行了內容的增益。
《左傳》記載的歷史年代與《春秋》相當，上限為公元前七二二年，下限比《春秋》稍晚，為公元前四五三年。《左傳》的內容極其豐富，它比較系統地詳細地記述了春秋時代各國的政治、經濟、軍事、文化等方面的事件。
《左傳》對當時重要人物的生平作了詳細的敘述，介紹了人物的政治態度、才能、性格、風采、舉止言語，如對子產的描述，反映了子產的政治抱負和鄭國的政治經濟形勢。對楚靈王的篡位和乾溪之難刻畫得活靈活現，使人讀了有如見其人，栩栩如生之感。
《左傳》記述了一系列大大小小的戰爭事件，如「晉楚邲之戰」、「晉楚鄢陸之戰」、「晉楚城濮之戰」、「秦晉殽之戰」、「吳楚柏舉之戰」等等。介紹了戰爭的始末、戰略戰術、勝敗原因，反映出春秋時代列國爭霸的時代特點。
更為可貴的是《左傳》記載和宣揚了當時的愛國主義人物及其思想，如魯國孔丘夾谷之會、楚國申包胥乞秦師等。申包胥為了拯救祖國的危亡，求救秦國出兵，秦國開始時不肯出兵，他就立於秦宮廷牆邊大哭七天七夜，感動了秦哀公，秦國出師退了吳兵，挽救了楚國。這些可歌可泣的愛國精神感人至深，有著深刻的教育意義。
《左傳》在說詞方面也進行了記述，如燭之武退秦師、呂相絕秦書、子產對晉人征朝等，都詳細記敘了他們出色的外交辭令，那些生動的語言，雄辯的邏輯，在維護祖國利益，周旋外交關係上都曾發揮重要的作用。《左傳》還記載了列國的禮儀風俗、天文曆法、歌樂舞蹈、士為知己死等內容。
《左傳》把當時列國中那些分散的資料匯集成書，因此可以說它集是古史之大成，給後人留下了寶貴的史料，在一定程度上真實地反映了那個時代的面貌。《左傳》具有這樣的特點：它雖然是《春秋》的具體化和補充，也是編年體，也是按魯國君主的前後年代次序為綱記事的，但內容卻比《春秋》廣泛豐富得多，對各國的一些重要事物都進行了詳細論述，文字共有十八萬多，比《春秋》增加了十幾倍。在《春秋》中論述極其概要，《左傳》則進一步具體化，如《晉楚城濮之戰》，《春秋》中只記了二十四個字，而《左傳》增加到一千多字。
在文學和語言上也很成功，作者善於突出事物的本質，用很少的筆墨和語言卻刻畫出人物逼真的形象、細微的動作和心理活動，如魯昭公的好面子、石碏的大義滅親，使人物形象躍然於紙上。特別是善於用簡要的語言寫出紛繁複雜的事物，所寫事件邏輯層次井井有條，尤其對戰爭的描繪十分成功。
《左傳》在中國古代散文中占有非常重要的地位，它既是偉大的史學著作，也是古代偉大的文學著作。是研究中國古代社會的很有價值的歷史文獻。
【出自左傳的成語】
一見如故 一鼓作氣 上下其手 大義滅親 不辨菽麥 予取予求
天經地義 心平氣和 心腹之患 包藏禍心 外強中乾 甘拜下風
先聲奪人 吉人天相 同仇敵愾 同室操戈 各自為政 名列前茅
多難興邦 有恃無恐 行將就木 困獸猶鬥 尾大不掉 言不由衷
居安思危 幸災樂禍 東道主 爭先恐後 玩火自焚 知難而退
城下之盟 甚囂塵上 畏首畏尾 相敬如賓 風馬牛不相及 食言而肥
剛愎自用 病入膏肓 疲於奔命 退避三舍 馬首是瞻 從善如流
斬草除根 欲蓋彌彰 眾叛親離 脣亡齒寒 野心勃勃 喪心病狂
無所適從 無能為力 痛心疾首 結草銜環 華而不實 楚材晉用
嘆為觀止 爾虞我詐 賓至如歸 厲兵秣馬 數典忘祖 噬臍莫及
舉棋不定 斷章取義 鞭長莫及 蠢蠢欲動 怙惡不悛 鋌而走險
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